공항장애

엘리베이터를 타거나 터널을 지날 때, 밀폐된 공간에서 ‘쿵쾅쿵광 심장이 뛰기 시작한다. 호흡이 가빠지고 점점 숨이 막혀온다. 눈앞이 아찔하고 토할 것 같다.’ 등의 증세가 있다가 몇 분 후면 깨끗이 사라집니다. 이런 증세를 경험한 후 응급실로 달려가서, 여러 가지 검사를 받아보면, 그 결과는 ‘이상무.’ 그러나 며칠 후에도 똑같은 증세를 몇 차례나 겪게 됩니다. 이런 경우에는 대부분 ‘공항장애’일 수 있습니다.

공항자애란?

한마디로 말하자면, ‘예기치도 않은 갑작스런 불안·공포가 밀려들면서 심장이 조이고 숨이 막히는 등의 신체증세가 반복되는 질환’입니다. 공항 즉, 패닉(panic)이란 말의 어원은 그리스 신화에서 천둥·번개로 사람들을 갑자기 놀라게 만들었던 팬(pan) 신에서 비롯한 것으로, 발작이 아주 갑작스럽게 발생하기 때문에 이를 따서 ‘공항장애’라 칭한 것입니다.

정상적인 불안과 공항발작

위험한 상황이 닥쳐올 때 불안감을 느끼는 것은 정상적인 반응입니다. 예를 들면 시험이나 면접을 앞두고 있을 때, 위험하거나 예상치 못한 일이 일어났을 때 긴장감, 심장이 급하게 뛰는 등의 증세가 생길 수 있습니다. 이러한 정상적인 반응으로 일어나는 불안감은 때로는 위험을 피하고 대비할 수 있도록 도움을 주는 역할을 합니다.

공항장애의 원인과 빈도

사람의 간뇌에 있는 청반은 위험한 자극이 오면 경고 메시지를 보내서 자율신경계를 흥분시킵니다. 그런데 스트레스나 과로 등으로 인해 이 시스템이 고장 나면 위험하지 않는 사소한 자극에도 자율신경계가 과도하게 흥분하는데, 이로 인해 나타나는 증세가 바로 공항 장애입니다. 성격적으로는 내성적이고 소심하며 상처받기 쉬운 사람, 자신감이 없고 인내심이 적은 사람, 성취지향적이며 모든 일에 완벽을 기하려는 사람들이 공항 장애가 발생하기 쉽습니다.  한 통계에 따르면 국내 공항 장애 환자는 150만 명 정도로 추산되는데, 10대말에서 30대 중반이 많고 여성이 남성보다 2~3배 많다고 합니다.

공항장애의 3단계

공항 장애는 대체로 3단계로 진행했는데, 1단계에서 치료를 시작하면 예후가 좋으나 2~3단계에서는 치료효과가 떨어지고 치료 기간도 길어지므로 조기 진단과 치료를 받는 것이 중요합니다.

1단계 - 첫 공항 발작 이후 발작이 반복되는 단계

갑작스런 가슴 두근거림, 가슴통증, 어지럼증 등으로 처음 발작이 시작됩니다. 이 때 대개는 ‘혹시 심장 질환이나 뇌 질환이 아닐까? 하고 병원을 찾아 검진을 합니다. 만약 신체적으로 아무 질환이 없다는 결과를 받게 되면 공항발작이 의심되므로, 곧바로 정신과 전문의를 찾는 것이 바람직합니다.

2단계-‘예기 불안’과 ‘공포 회피’단계

환자는 공항 발작이 견딜 수 없을 정도로 두렵다는 것을 경험했기 때문에 공항 발작이 또 있을지도 모른다는 생각을 하는 것만으로도 무척 불안해집니다. 그래서 ‘또 발작이 일어나면 어쩌나’하며 불안해하는 ‘예기불안’이 생기며, 발작이 반복될수록 발작과 연관된 장소나 상황을 피하려는 ‘공포회피’의 증세가 생깁니다.

3단계-‘광장공포증’이 생기는 단계

예기 불안과 공포 회피가 심해지면, 집 밖으로 한 걸음도 나가지 못할 정도로 생활에 큰 제약을 받게 됩니다. 2단계에서의 버스나 지하철 등 좁은 공간에 대한 두려움이 확대되어 극장, 식당, 회사 등 공공장소를 두려워하게 되는 ‘광장공포증’이 생기게 됩니다.

혼자서 외출이 불가능하여 가족에게 지나치게 의존하므로 가족들의 생활에까지 제약이 따르게 됩니다. 그래서 3단계에서는 가족들이 환자를 병원에 데리고 오는 경우가 많습니다.

이쯤 되면 불안·두려움을 벗어나기 위해 술을 마시거나 약물을 사용하여 증세가 더욱 악화되고, 우울증과 같은 합병증도 생기게 됩니다.